Йордан Василев е роден на 26 септември 1935 г.

Завършва българска филология в Софийския университет.

От 1966 г. започва работа в отдел „Критика“ на сп. „Септември“. През 1967 г. го уволняват заради ръкопис на статия и остава 2 години без работа. Започва като уредник в сп. „Литературна мисъл“, но и оттам е уволнен.

Специалист в Института за литература на БАН. Защитава дисертация за Иван Хаджийски. Хабилитира се през 1990 г.

Активен деец на Клуба за подкрепа на гласността и преустройството, както и в СДС. От 1990 г. е главен редактор на новия в. „Демокрация“. На този пост остава до края на август 1990 г.

Избран е за председател на Националния клуб за демокрация. През юли 1991 г., заедно с част от клубовете, напуска Федерацията на клубовете за демокрация и остава в СДС-национално движение.

Депутат в 7-ото Велико Народно събрание, член на „групата на 39-те“. Отказва да подпише новата конституция.

Депутат и председател на комисията за национална сигурност в 36-ото Народно събрание.

Автор е на книгите "Младостта на Багряна" /1975, в съавторство с Блага Димитрова/, "Дни черни и бели" /1975, в съавторство с Блага Димитрова/, "Иван Хаджийски в българската култура" /1988/, "Мнения" - студии и статии /1989/, "Литература. Учебник на XI клас", с колектив /1993/, "Христоматия по литература за XI клас", с колектив /1994/, "Женски силуети, етюди" /2000/, "Българско слово за всекиго от X до XX век" /2001/, "Патила и радости, спомени" /2002/.

Автор е на два тома "Това се случи пред очите ми" за президентския мандат на Петър Стоянов /2 февруари 2012/, "Копнеж" /2015/ и др.