Когато Алис Герщел маха за довиждане на малкия си приятел Саймън Гроновски през октомври 1941 година, тя едва ли предполага, че следващата им среща ще е след 76 години и на половин свят далече от мястото, на което са се сбогували.

Алис Герщел и нейното еврейско семейство живели скрити в дома на Гроновски за почти две седмици, преди баща й да изпрати съобщение от Франция, че е сключил сделка с контрабандист, който би могъл да я изведе от Белгия, заедно с нейните братя и сестри и майка им.

Семейство Гроновски обаче, също евреин, решили да останат. Те се крили в продължение на 18 месеца, докато нацистите почукали на вратата им и качили Симон, сестрата му и майка им на един от влаковете на смърта към Аушвиц.

"Мислех, че цялото семейство е било убито. Нямах представа ", казва Герщел в деня на срещата на двамата приятели от детинство. Те си стискат ръцете и се прегръщат в Лос Анджелиския музей на Холокоста, точно преди Йом Ашоа или Деня на честването на Холокоста (12 април).

Снимка: БТА

По времето на Холокоста двете семейства, които бързо се сприятеляват след случайна среща в белгийски морски курорт през 1939 г., са разделени.

Бащата на Алис Герщел, търговец на диамант със съпруга и четири деца, решил да избяга от Белгия през 1941 г. Той превърнал диамантите си в пари, закупил девет визи за семейството си и семейството на брат си, с които преминали през окупираната от нацисти Франция, стигнали чак до мароканския град Казабланка и от там се качили на кораб, пътуващ за Куба.

Снимка: БТА

Бащата на Саймън Гроновски вярвал наивно, че той и семейството му ще оцелеят скрити в Брюксел. "Баща ми не осъзнаваше напрежението, той беше поет, можеше да пише на 6 езика", спомня си Саймън. И допълва: Той не може да повярва, че в Европа през 20-и век може да има такова варварство. 

Когато пристигат нацистите, бащата на Саймън Гроновски е в болница. Съпругата му лъже, че е мъртъв и така го спасява от Аушвиц. Нацистите обаче отвеждат нея и децата й. След няколко седмици, когато вече пътуват във влак към Аушвиц, тя спасява и сина си Саймън като го принуждава ва скочи от влака.

След войната момчето се събира отново с баща си и в крайна сметка се връщат в апартамента, където са живяли в Брюксел. Той завършва юридическото училище и става практикуващ адвокат. 

Семейството на Алис Герщел емигрира в Съединените щати. Там тя се омъжва, има двама сина и живее в Лос Анджелис, като прави кариера в бизнеса с недвижими имоти. 

Снимка: БТА

Веднага след войната семейството й се опита да намери приятелите си Гроновски.

По-големият брат на Герщел-Золтан, успява да влезе във връзка със Саймън Горновски и двамата си пишат писма. Саймън съобщава, че сестра му и майка му са починали в Аушвиц, а по-късно е загубил и баща си. Золтан обаче никога не казвал на семейството си, че "малкият Саймън" е оцелял.

Алис Герщел научила, че Саймън е жив преди шест месеца, когато племенникът й започнал да проучва онлайн семейната им история, пише Би Би Си. Той попада на мемоари за семейство Гроновски от 2002 година, в които момчето е наречено "Детето на 20-ия влак" и се разказва историята на неговото бягство. Така племенникът събира старите приятели от детинство, оцелели във времето на Холокоста.

Снимка: БТА