През 40-те и 50-те години в САЩ, а и в целия свят, бушува епидемия от полиомиелит (детски паралич). В края на 40-те болестта парализира средно по 35 000 души годишно, повечето от които деца. Само през 1952 г. смъртните случаи са 58 000.

Вижте снимки

Десетки хиляди деца всяка година остават инвалиди за цял живот, болниците са препълнени с малки пациенти, които дори не могат да дишат сами, защото крехките им телца са парализирани и са подложени на изкуствена вентилация с "железен бял дроб".

Снимка: Getty Images

Съединените американски щати са обхванати от паника, а учените неистово търсят спасение. Самият Франклин Делано Рузвелт е диагностициран с детски паралич, когато е на 39 години, и остава парализиран от кръста надолу заради зловещата болест.

През 1951 г. д-р Джонас Солк, ръководителят на лабораторията за вирусни изследвания към университета в Питсбърг, успява да разграничава три различни вида вируси, причиняващи полиомиелит, което му позволява да разработи "мъртва" ваксина, при инжектирането на която организмът на детето започва да произвежда антитела. Предварителните тестове на ваксината против полиомиелит започват през 1952 г., като д-р Солк прилага експериментални дози върху самия себе си, съпругата и тримата си сина.

Снимка: Getty Images/Guliver Photos

Две години по-късно здравният департамент на Ню Йорк започва масирана кампания за ваксинация срещу детски паралич. "Но цената на препарата, апатията и невежеството се превърнаха в сериозни пречки пред усилията за изкореняване на тежкото заболяване", пише историкът Стивън Моудсли.

Влиятелният журналист Уолтър Уинчъл влошава ситуацията, след като на 4 април 1954 година заявява през 50-милионната си радио и телевизионна аудитория: "Добро утро, г-н и г-жа Америка и на всички останали. Моля за внимание! След малко ще ви разкажа за новата ваксина срещу полиомиелит, за която се твърди, че лекува. Но може и да е убиец!".

Снимка: Getty Images

Следва още по-тежък удар върху усилията на властите да убедят родителите да ваксинират децата си. През април 1955 г. над 200 000 деца от пет американски щата са имунизирани, но партидата се оказва дефектна - вирусът на полиомиелита не е умъртвен. Разследването показва, че партидата от ваксината, произведена от калифорнийската семейна фирма "Cutter Laboratories", е разболяла 40 000 деца, като 200 от тях са парализирани, а 10 губят живота си. 

През следващите месеци броят на имунизираните деца спада рязко и властите предприемат изненадващ, но както се оказва по-късно особено печеливш ход.

На 28 октомври 1956 година най-голямата звезда на Америка - Краля на рока Елвис Пресли отива студиото на CBS, за да участва в "Шоуто на Ед Съливан" и публично пред обективите на фотографите получава своята ваксина срещу полиомиелит. По това време процентът на ваксинираните тийнейджъри в САЩ, които са най-рисковата група, е едва 0,6 на сто. 

Снимка: Getty Images

Тогавашният нюйоркски комисар по здравеопазването Леона Баумгартнър и заместникът й Харолд Фюрст поставят ваксината на Елвис, а снимките от събитието заливат пресата в цялата страна. Шест месеца по-късно 80 процента от американските младежи и девойки са имунизирани срещу полиомиелит. 

Само за 5 години броят на болните намалява с 96 процента, а д-р Джонас Солк се превръща в национален герой.

Президентът Дуайт Айзенхауер му отдава специално внимание по време на церемония в Роуз Гардън в Белия дом. Нещото, което обаче впечатлява и оставя без думи хората, е отказът на д-р Солк да патентова откритието си, въпреки че според оповестените от журналисти и експерти изчисления, това би го направило най-богатия човек в света с приход от 7 милиарда долара.

Embed from Getty Images