Досега единствената ядрена авария в света от седма степен е в Чернобил през 1986 г., припомня Ройтерс, цитирана от БТА.
Международната скала е логаритмична - всяка следваща степен е десет пъти по-опасна от предходната.

Седма степен - авария, свързана с изтичане на голямо количество радиоактивни вещества със силно въздействие върху здравето на хората и върху околната среда. Ликвидирането на последствията изисква прилагането на продължителни и сложни защитни мерки.
Експлозията и пожарът в Чернобилската АЕЦ през 1986 г. предизвика отделянето на големи количества радиоактивни вещества в атмосферата. Тази авария засегна голяма територия в западната част на Русия и в Европа.

Шеста степен - авария, свързана с изтичане на значително количество радиоактивни вещества, което вероятно ще наложи прилагането на продължителни защитни мерки. Пример за авария от шеста степен е тази в АЕЦ "Кищим" в Русия през 1957 г. при която в околната среда бе заразена след експлозия в резервоар за вещества с висока радиоактивност.

Пета степен - авария, свързана с изхвърляне на ограничено количество радиоактивни вещества, което вероятно ще наложи прилагането на защитни мерки. Пример за авария от пета степен е тази в АЕЦ "Трий майл айлънд" в САЩ през 1979 г., в АЕЦ "Уиндскейл пайл" във Великобритания през 1957 г. и в АЕЦ "Гояния" в Бразилия през 1987 г.

Четвърта степен - авария с локални последствия, свързана с изтичането на малко количество радиоактивни вещества, при която е малко вероятно да се наложи прилагането на защитни мерки извън района на засегнатата АЕЦ, и отделянето на значително количество радиоактивни вещества вътре в зданието на аварирал реактор.
Такива са авариите в АЕЦ "Токаимура" в Япония през 1999 г., в АЕЦ "Сен Лоран дез о" във Франция през 1980 г., и в АЕЦ "Флюрус" в Белгия през 2006 г.

Събитията с по-ниска степен - трета, втора и първа - се определят като инциденти.
Първа степен (третирана като аномалия) е свързана с проблеми в системите за безопасност на дадена инсталация, но без опасност от радиоактивно замърсяване.
Събитие от втора степен се третира като инцидент и е свързано с излагането на количество радиация над 10 милисиверта, или погълнатата еднократно радиация е над допустимите годишни граници. При инцидент от втора степен няма радиоактивно замърсяване.

Инцидент от трета степен се третира като "сериозен". В такива случаи няма силно радиоактивно замърсяване, но е възможно засегнатият персонал да бъде изложен на радиация, надхвърляща два пъти годишната норма.