Как британските консерватори изгубиха сърцето и душата си

Снимка: БТА/AP

Как британските консерватори изгубиха сърцето и душата си

Проучванията сочат исторически срив на гласовете на торите, какъвто Англия може би не е виждала никога досега

15:47 | 24 юни 2024 | Автор: Естер Уебър, Политико 25 5907 Снимка: БТА/AP

"Дори дърветата тук гласуват за консерваторите", казва Марк, дребен, жилав мъж на около 60 години, говорейки за града, в който е израснал.

Британия

Марк е застанал на английското слънце, а зад него се виждат познатите редици от малки симетрични къщички, които са разположени на Ламборн авеню и на безброй други улици в предградията на Ейлсбъри.

Марк е председател на местния клон на Лейбъристката партия и заедно с група колеги активисти се разхожда из грижливо подстриганите градини и алеите, пълни със семейни автомобили, за да убеди жителите, че техният кандидат наистина има шанс да спечели това твърдо консервативно място.

Ейлсбъри, пазарно градче в Бъкингамшир, закътано в зеления пояс на земите около Лондон, е един от 94-те избирателни района във Великобритания, в които в продължение на столетие или повече винаги е бил избиран само консервативен депутат.

Тези места отдавна са политически "мъртви зони": съвсем различни от градчетата в Мидлендс, които често отразяват настроенията на нацията, като сменят управлението в зависимост от всяко колебание на избирателите. Това са местата, които никога не са гласували по друг начин, категорично пренебрегвайки дори рекордния лейбъристки успех на Тони Блеър през 1997 г.

Но на тези общи избори, тук, в сърцето и душата на торите в Англия, нещо се променя.

Поредица от MRP - мегадопитвания до десетки хиляди гласоподаватели, които прогнозират резултатите на местно ниво - показват, че някогашните свръхсигурни места на консерваторите изведнъж са в играта. В някои райони се наблюдава ръст на подкрепата за центристките либерални демократи. Други, като например Ейлсбъри, могат да се окажат в полза на лейбъристите на общите избори на 4 юли.

Премиерът Риши Сунак даде представа за мащабите на предстоящото политическо земетресение, когато в началото на кампанията посети Хенли, дълбоко консервативен приказен град, разположен на река Темза.

Веждите бяха повдигнати. Решенията къде да бъде министър-председателят по време на предизборната кампания са показателни за това, къде партията смята, че ще се води сериозна борба за гласовете. Напускащият консервативен депутат от Хенли - това място е заемано някога от гигантите на торите Майкъл Хеселтайн и Борис Джонсън - имаше мнозинство от 14 000 гласа на последните избори. Това не е "Червената стена".

Оттогава Сунак е посетил Торидж в Девън - друго ултрасигурно място, където торите спечелиха огромно мнозинство от почти 25 000 гласа през 2019 г. Докладите сочат, че той дори е изправен пред битка в Ричмънд, в Йоркшир, където миналия път спечели с повече от 27 000 гласа. Нито един действащ министър-председател не е губил собствения си избирателен район на парламентарни избори.

Тези тенденции сочат исторически срив на консервативния вот в селските, полуселските и крайградските райони, какъвто Англия може би не е виждала никога досега в историята си. Какво точно се случва?

Дългият поход

За шепата ветерани левичари в тези части на Англия тези сеизмични промени със сигурност са изненада.

Алекс Крауфорд, който сега е на 80 години, за първи път се премества в гарнизонния град Олдършот в Хемпшир през 70-те години на миналия век. Оттогава насам той е един от малкото лейбъристки съветници в района.

Олдършот се намира на около 65 км южно от Ейлсбъри, по протежение на крайградския пояс, обхващащ по-голям Лондон. Политиката му също е твърдо консервативна - това е военно селище с добре обезпечено население.

Кампанията на лейбъристите в Олдършот понякога е самотно преживяване, казва Крауфорд, и често е направо наказателна. Той се е кандидатирал за лейбъристите на парламентарните избори през 1983 г., борейки се с Маргарет Тачър при нейната слава на фона на Фолклендската война. Получава едва 10,8 % от гласовете.

Тук подкрепата за торите е все още силна. Красивата къща от червени тухли на Крауфорд, построена през 80-те години на XIX в. като офицерско жилище, е украсена с плакати и табели на Лейбъристката партия. "Миналия уикенд някой дойде и откъсна долната половина", казва той. "Събориха тази и още две на пътя".

Въпреки това Крауфорд вижда промяна в Олдършот, където недоволството от въздействието на съкращаването на разходите и числеността на британските въоръжени сили се засилва. "Това, което със сигурност забелязваме покрай гарнизона, е огромна вълна срещу консерваторите и строгите икономии през последните 15 години, които доведоха до значителни съкращения в армията."

Недалеч от него, в кръчмата "Джордж" на главната улица, кандидатът на лейбъристите Алекс Бейкър описва усещането, че "хората за първи път чувстват, че имат избор".

Бейкър не прилича на авангард на революцията: слаба, усмихната жена, носеща перли и розов блейзър. Тя казва, че разговорите ѝ с избирателите са насочени главно към лошото състояние на жилищата за ветерани от армията и недостатъчното финансиране на местните училища.

Отчаянието от състоянието на британските обществени услуги доминира и в дискусията на фокусната група на избирателите от Олдършот, свикана от социологическата агенция More in Common.

"За съжаление, всичко е сведено до минимум", казва Дебс, служителка в областта на психичното здраве. "Образователната ни система, икономиката ни, Националната здравна служба. Ако можех да емигрирам утре, нямаше да съм тук тази вечер. Просто нямаше да го направя. Щях да си опаковам багажа."

Дан, ветеран и мениджър в сферата на образованието, смята, че "всеки знае, че NHS е в упадък".

Без драма "Стармър"

Крауфорд признава, че в Олдършот бившият лидер на лейбъристите Джереми Корбин е бил токсичен за много избиратели. "Много хора бяха настроени против Корбин. В това няма съмнение."

Томи, учител по физическо възпитание и друг участник във фокус групата More in Common, характеризира партията при новия лидер Киър Стармър като "по-безопасна" и "по-малко противоречива" от преди.

Лео Дохърти, кандидатът на консерваторите, който е депутат тук от 2017 г., не е толкова сигурен. Дохърти е строен, енергичен бивш офицер от шотландската гвардия, с остри сиви бакенбарди и офис, отрупан с военни сувенири. Към него се присъединява малка група млади доброволци, сред които членове на голямата непалска общност в града, и неговият агент Дик, колега ветеран от армията. В писмо, изпратено от Дохърти до избирателите, той предупреждава за "вредната социалистическа политика" на Стармър. В разговор той многократно говори за липсата на ентусиазъм към лидера на лейбъристите.

Над надпреварата в тази част на страната е надвиснал друг политик, който се надява да постигне безпрецедентни успехи на 4 юли - Найджъл Фараж. Запитан дали среща много хора, които казват, че ще гласуват за новосъздадената партия на Фараж - Реформаторски блок, Дохърти се провиква: "Да! Има много такива."

Снимка: БТА/АР

Сега Дохърти се опасява от "разцепление вдясно", което "фундаментално" ще промени националната политика в резултат на възхода на Реформаторите, и смята, че Стармър сигурно "мислено приветства Фараж".

Друг многократно споменаван фактор за упадъка на консерваторите в централните райони са демографските промени.

"Не се съмнявам, че съставът на избирателния район се е променил", казва Джералд Хауарт, бивш депутат от торите в Олдършот, "до голяма степен поради увеличаването на населението. Има много хора, които идват от [подкрепящия лейбъристите] Лондон."

Тази динамика, заедно с променените граници на избирателните райони, засяга много от досегашните сигурни места на торите в столицата, които сега изглежда се насочват към лейбъристите.

И все пак да се обяснява цялата промяна с приток на либерални и леви избиратели изглежда като самозалъгване. Няма съмнение, че хората масово се отвръщат от торите.

Ефектът "Тръс"

Темата за достъпа до обществени услуги се повтаря отново и отново в Ейлсбъри, където кандидатът на лейбъристите Лора Кирк-Смит - руса, срамежливо оптимистична директорка на благотворителна организация - обикаля и чука по вратите. "Това е първото нещо, което чуваме от всички - че не могат да се запишат при личния лекар".

Наблюдавайки реакциите на избирателите на прага на домовете им обаче, те явно са загрижени за по-обхватното неудовлетворение от икономиката.

"Торите си мислеха, че са собственици на икономиката, нали?", казва Анвар, пенсиониран държавен служител, който някога е бил посланик на Великобритания в Перу. "Е, сега вече не е така."

Кирк-Смит казва, че най-често избирателите на торите, които мислят да преминат към лейбъристите, се интересуват от "нестабилността и непоследователността през последните няколко години - и по-специално от ролята на Лиз Тръс [бившия премиер]. Тя... не е популярна."

Колко непопулярна е тя, става ясно още същата вечер, когато 150 души се събират в църквата Холи Тринити в Ейлсбъри за предизборна среща с представители на лейбъристите, консерваторите, либералдемократите и зелените.

Кандидатът на торите, Роб Бътлър, не е нищо необичайно за своята партия. Преди да влезе в парламента като нов депутат през 2019 г., той е бил водещ на новини, а след това лобист. Става парламентарен съветник на Тръс и - подобно на много свои колеги - я подкрепя за лидер през 2022 г.

Бързо става ясно, че събралата се тълпа не е в настроение да слуша как Бътлър, техният седми пореден консервативен депутат от 1923 г. насам, защитава резултатите на партията си. Когато Бътлър казва, че неотдавнашният спад на инфлацията представлява "реален напредък" за икономиката на Обединеното кралство, през аудиторията преминава вълна от горчив смях. Когато говори за ръста на заплатите, хората крещят "глупости".

Снимка: БТА/AP

След това, когато Бътлър настоява, че Тръс е имала право да се бори за икономически растеж, виковете от публиката стават все по-силни - "какъв растеж?" - и в крайна сметка се превръщат в шумно освиркване.

Някои от присъстващите на срещата - навярно твърдоглави консервативни избиратели - остават с каменни лица на местата си, но атмосферата е неприятна. В един момент Бътлър почти губи хладнокръвието си и избухва: "Забавно е, че хората, които крещят най-силно, обикновено грешат."

И около Бътлър, и около Дохърти витае атмосфера на изненада - те са мъже, които сигурно смятат, че са направили всичко правилно, за да станат депутати на торите в сърцето на страната - и сега са на ръба да бъдат леко изравнени със земята от армията на лейбъристите, съставена от заети майки с ботуши до глезените.

Революция по Темза

На един час път в градчето Хенли, което е като от картичка, кандидатът на торите Каролин Нютън води кампанията си на фона на среда, която едва ли може да бъде по-типична за Англия. Червени, бели и сини знамена са разпънати над пазарния площад. На сергиите се продават пресни яйца и сламени гребни шапки.

Групи от млади жени със слънчеви очила се движат заедно по главната улица и имат сериозни изражения. Те са тук в навечерието на световноизвестната регата по гребане в Хенли - събитие от висшето общество в сърцето на английската провинция.

Нютън, която е бивш продуцент на Би Би Си, дипломат и съветник на Борис Джонсън, бивш депутат от района - намеква за странността на борбата, в която се намира. Тя говори за "един наратив, който се е наложил", че "страната се разпада, дори тук, в Хенли".

Наред с недостига на прегледи при личните лекари и излишните дупки по пътищата, проблемът, който вълнува най-вече заможните гласоподаватели в Хенли, е състоянието на известния воден път, който блещука точно отвъд главната улица.

Участъкът от река Темза, използван за регатата, известен като "милята Хенли", е един от многото водни пътища в Обединеното кралство, които са сериозно засегнати от замърсяването с отпадъчни води. Проблемът се е превърнал в кауза за средната класа в Англия, а торите, които през 1989 г. предадоха контрола над британската водоснабдителна и канализационна система на мрежа от масово презирани частни фирми, понасят основната част от гнева им.

"Реките определят целия избирателен район", казва Нютън, която признава, че консерваторите са се "провалили" в ефективната комуникация с избирателите по темата и са се отворили за атаки от страна на либералдемократите и зелените.

Фреди ван Миерло, брадясал съветник от Либералната партия на 30 години, който сега, което е невероятно, е на косъм от това да стане следващият депутат от Хенли, е съсредоточен почти изцяло върху този въпрос. "Ние сме единствените, които ще могат да държат лейбъристите отговорни за [изхвърлянето на отпадъчни води] и да настояват за реформа на нашите водни пътища", заявява той, като посланието му към избирателите вече предполага съкрушително поражение на консерваторите на 4 юли.

Подобно на други консерватори, които са изправени пред исторически загуби, Нютън изглежда разкъсана между скептицизма по отношение на това, което показват социологическите проучвания, и спешната нужда да бие тревога.

И тримата кандидати на торите в тези райони твърдят, че вотът за консерваторите все пак може да се окаже по-добър от очаквания, като предполагат, че много от техните поддръжници просто държат картите си скрити - така нареченият ефект на "срамежливите тори".

Окончателните резултати на тези места вероятно ще бъдат близки, но е трудно да се избегне впечатлението, че нетърпението за промяна е назряло.

Активисти от всички сфери в тези области съобщават, че един от страничните ефекти на историческата промяна е, че общественото мнение не е наваксало. Тъй като местната консервативна традиция е толкова дълбоко вкоренена, една от основните им задачи е да съобщят на хората, че тези места изобщо се оспорват. Избирателите тук просто не очакват, че ще се окажат на бойното поле.

Макар че участниците в кампанията на торите непрекъснато настояват, че никога не са приемали гласовете за даденост, Дохърти е откровен за това какво ще означава за партията му, ако социологическите проучвания се окажат верни и избирателни райони като неговия за първи път се отвърнат от консерваторите.

"Ако Олдършот е включен в списъка на жертвите, значи се е случила политическа революция", казва той - после прави пауза и се поправя: "Експлозия".

ИЗБРАНО