На 19 август 1960 година е извършен първият успешен орбитален полет на живо същество в Космоса. На борда на съветския космически кораб "Спутник-5", прототип на "Восток", обаче не летят космонавти... а кучета. Белка и Стрелка са първите живи същества, които благополучно се връщат на Земята след орбитален полет. Звездната одисея на двете героини на съветската космонавтика прокарва пътя на човека към Космоса.
Три години по-рано тяхната посестрима - най-известното куче-космонавт - Лайка, доказва, че да се преживее в орбита е възможно, ставайки първото живо същество, което обикаля Земята в Космоса. Още когато излита на 3 ноември 1957 година обаче, е ясно, че тя пътува с "еднопосочен билет" и няма да оцелее. Тогава все още не са разработени системи за завръщане от орбита. Тя пътува в метален контейнер на борда на "Спутник-2" и умира по време на полета, а той изгаря в атмосферата.
Това обаче е въпрос на време. След нейния полет е създаден специален отряд от 12 кучета космонавти. Те са подбирани по строги критерии - трябва да тежат не повече от 6 кг и да са не по-високи от 35 см, както и да бъдат на възраст между 2 и 6 г. Други изисквания са да светли на цвят, за да може по-лесно да ги наблюдават на мониторите, и дори да изглеждат добре - в случай на успех, се предвижда да бъдат показани пред медиите. Освен това, в отряда са набирани само самки. Причината е прозаична - тоалетната за женските животни е много по-лесна за конструиране.
Кучетата-космонавти преминават няколкомесечни тренировки. В база на Московския институт по медико-биологични изследвания е създаден специален център за подготовката им - там учат четириногите да стоят дългосрочно в кабина с малък обем и в условия на дългосрочна изолация и шум. Обучават ги и да ядат специална храна от автомати, да носят специалните "костюми" с датчици и да използват тоалетната. Въпреки че е планирано полетът да продължи само 24 часа, те са подготвени да издържат до 8 денонощия, като за целта тренират и в центрофуги.
Много важен аспект от обучението е и психологическото напасване на двойките, защото конфликт по време на полета може да провали цялата програма.
Така Белка и Стрелка стават дует. Лидерът е Белка, която е по-податлива на дресировка и с добри лидерски качества. Всъщност двете първоначално се казват Альбина и Маркиза, но командващият РВНС (Российские войска специального назначения) маршал Неделин, който ръководи кучешкия отряд, решава, че тези имена са твърде чуждестранни и те са прекръстени.
В началото Белка и Стрелка са избрани за дублиращ екипаж, а като най-добри кандидати за полета са определени други две кучета - Чайка и Лисичка. Лисичка е любимка на генералния конструктор Сергей Каральов. Така - на 8 юли 1960 година, от космодрума в Байконур излита корабът "Восток" с Чайка и Лисичка на борда. 19 секунди след старта обаче отказва първата степен на ракетата-носител и двете загиват.
Въпреки неуспеха, се прави втори опит. В 11:44 часа московско време на 19 август Белка и Стрелка излитат. На борда са още 40 мишки и 2 плъха. В космическия кораб е инсталирана медицинска апаратура, която засича всички изменения в организма на животните, както и видеокамери. За първи път в историята на космонавтиката от Земята наблюдават случващото се на борда.
Този път всичко минава по план и корабът е изведен в орбита. По време на четвъртата обиколка около Земята обаче се случва нещо, което притеснява учените - по неясни причини Белка започва да се мята, да повръща и да лае. Малко по-късно се укротява, докато през цялото време Стрелка остава спокойна. В последствие обаче, заради поведението на Белка, което оставя съмнения за рискове, полетът на Юрий Гагарин е сведен само до една обиколка около планетата.
Този на Белка и Стрелка остава в историята и с един забавен момент. Докато корабът е в орбита, САЩ извеждат спътника "Ехо-1". Орбитата на американския апарат е по-висока от тази на руския, но при една от обиколките двата се "засичат" в небето над Байконур. В този момент Белка и Стрелка започват да лаят яростно. В родината им гордо коментират, че съветските кучета са надушили вражеския спътник.
На 20 август, след 18 обиколки около Земята, "Спутник-5" получава команда за завръщане и след 25 часа полет успешно се приземява в предварително разчетения район. Когато го отварят, всички с облекчение виждат, че Белка и Стрелка са живи и здрави.
Популярността им расте с минути. Още на другия ден двете са показани на пресконференция в ТАСС, където се събрат журналисти от много страни и кадрите обикалят целия свят. Космическите кучета са показвани в детски градини, училища и масови прояви, като навсякъде са посрещани с възхищение.
След няколко месеца Стрелка става майка - ражда шест малки палета. Едно от тях - кръстено Пушинка, е подарено от съветския лидер Никита Хрушчов на дъщерята на американския президент Джон Кенеди - Керълайн. Между Пушинка и кучето на Кенеди дори пламва любов и те се сдобиват с потомство от 4 кученца.
А Белка и Стрелка са "пенсионирани" с почести и живеят доволно до края на живота си в Института по медико-биологични изследвания. Доживяват до дълбока кучешка старост. След смъртта им са препарирани и днес могат да бъдат видени в Мемориалния музей на космонавтиката в Москва.
Преди полета на Гагарин са извършени още четири "кучешки" теста, три от които успешни. Загиват Пчёлка и Мушка, но благополучно на Земята се завръщат Жулька и Жемчужина, Чернушка и Звёздочка. Последната е кръстена именно от Гагарин, който все още е само един от кандидатите за първи космонавт. Тя извършва успешен полет с една обиколка на Земята на 25 март 1961 г. Само 18 дни по-късно кръстникът й става първият човек, видял планетата ни от Космоса.
До днес повече от 60 кучета са летели там...
Животните в Космоса - и маймуни, жаби, мухи
Първите живи същества, които са изпратени в Космоса, за да се провери дали човешко същество би издържало дълго в безтегловност са... цял контейнер плодови мушици. Те са качени на германската ракета V2 и политат от Ню Мексико, САЩ, през далечната 1947 г. Целта е да се изследва влиянието на радиацията върху тях. Експериментът показва, че те достигат космическото пространство и се връщат без никакви увреждания.
Само година по-късно е направен първи опит с животно, по-висше от насекомите - това е макакът Алберт I. Той е изстрелян от САЩ с ракета V2 през юни 1948 г. Опитът обаче е неуспешен - тя не успява да достигне открития Космос, а само на 63 км над Земята, и Алберт не оцелява.
Още една година след това американците изпращат в Космоса неговия роднина -Алберт II, който преминава 100-километровата граница на земната атмосфера и излиза в космическото пространство. Жив е до височина 133 км, но след това не издържа в извънредните условия и умира по пътя обратно към Земята. След това американците изстрелват още няколко маймуни и мишка.
В това време СССР наблюдават с голямо внимание тези експерименти и в хода на космическата надпревара съветските учени също започват да изстрелват животни. Мишки, плъхове и зайци са първите.
Скоро след това обаче - през 1951 г., Дезик и Циган стават първите кучета - суборбитални космонавти, които се връщат живи на Земята. Те са две от деветте четириноги, които СССР изстрелва в херметически затворени контейнери в носа на ракетите. По план капсулите трябва да се приземят с парашут, но повечето не успяват и животните загиват. Дезик лети и втори път, но полетът е неуспешен.
Следва полетът на Лайка.
По-късно много животни все пак успяват да оцелеят. Макакът Ейбъл и маймуната катерица Бейкър стават първите маймуни, преживели полет в Космоса. С кратковременен суборбитален космически полет достигат височина от над 579 км на борда на американската модифицирана военна ракета "Юпитер" през 1959 г. и се връщат невредими, като близо 9 минути - повече от половината полет, са в безтегловност.
На 31 януари 1961 г. пък шимпанзето Хам отпътува в капсула на програмата "Мъркюри" на борда на американската ракета "Редстоун". То е тренирано да бута лостове, за да получи бананови пелети и да избегне електрически шокове. Така показва възможността да се изпълняват задачи по време на полет. Хам преминава по почти същия суборбитален маршрут, по който три месеца по-късно поема първият американски астронавт Алън Шепърд.
Същата година Франция изпраща в Космоса три плъха, а след това и котарака Феликс.
Рекордът за най-дълъг космически престой на животно обаче е поставен отново от две руски кучета - Ветерок и Уголек, които през 1966 г. прекарват извън земната атмосфера повече от 22 дни на борда на "Космос 110". Постижението е надминато от хора астронавти чак през 1974 г.
"Изумително, те се приспособяват толкова бързо. Само след 5 минути мишките започват да "летят" в пространството, в което са затворени на космическия кораб. После се пощят и се хранят съвсем спокойно, все едно са на земята", коментира преди време Лаура Луис от комисията за грижа и третиране на животните към NASA.
В Космоса са изпращани вече костенурка, риба, медузи, тритони, паяци, амеби, хлебарки, гъби, растения, плесен, яйца на пъдпъдъци, семена и клетки. В годините опитите показват, че издръжлива северноамериканска риба може да продължи да плува в условия на микрогравитация, пчелите могат да правят мед и в безтегловност, а мравуняците в ракетите следват обичайната си организация. Учените дори успяват да установят, че бавноходките - микроскопични безгръбначни организми, могат да издържат на условия, каквито има на Марс. Смята се, че тези експерименти увеличават шансовете на човечеството да пренесе живи организми на Червената планета и да я засели със земна флора и фауна.