На 15 февруари 1961 г. Боинг 707 на белгийската компания Сабена лети от Ню Йорк към Брюксел. На борда на машината има 11-членен екипаж и 61 пътници, сред които националният отбор на САЩ по фигурно пързаляне, треньорите и близки на състезателите. 

Фигуристите пътуват за Световното първенство в Прага. Нищо не предвещава зловещия финал на този полет. Боинг 707 е пуснат за пътнически полети едва 28 месеца по-рано.

Времето в Брюксел в ранната февруарска сутрин е ясно. Около 10 часа екипажът на полет 548 иска разрешение за кацане. Но пистата, на която трябва да се приземи, все още е заета от друг малък самолет. Пилотите захождат за последен път, когато изведнъж при височина от едва 270 метра предният колесник се прибира, а скоростта се увеличава. Машината прави три завъртания на 360 градуса, след което се изкачва на 460 метра в почти вертикална позиция.

Следва бясно въртене, Боингът губи скорост и се разбива в полето на около 3 километра от летище "Завентем" в Брюксел, като избухва в пламъци. Една от отломките на самолета убива на място фермерът Тео де Лает, който по това време работи на полето, а друг земеделец, който се труди наблизо е с откъснат крак.

Всички хора на борда на самолета загиват. Сред тях са 18-те фигуристи и придружаващите ги 16 треньори, близки и официални представители на Федерацията по фигурно пързаляне на САЩ.

Живота си губят 9-кратната шампионка на САЩ и тогава треньор на отбора Марибел Винсън-Оуен и нейните две дъщери - 16-годишната Лорънс Оуен, която само месец по-рано е спечелила американския шампионат при жените, и 20-годишната Марибел Оуен, която е шампионка на САЩ в двойките с партньора си Дъдли Ричардс.

Embed from Getty Images

Умират шампионът при мъжете Брадли Лорд и първенците в танцовите двойки Даян Шерблум и Лари Пиърс, както и сребърният медалист при мъжете Грегъри Кели, вицешампионката на САЩ Стефани Уестърфелд и третата по сила при жените Роди Лий Мичелсън.

Само два дни преди катастрофата снимка на 16-годишната Лорънс е на корицата на авторитетното издание "Спортс Илюстрейтид".

Embed from Getty Images  

Загубата на американския национален отбор потапя в скръб Америка и въпреки че повечето отбори вече са пристигнали в Прага за Световното първенство, Международната федерация решава да го отмени. Чешката столица запазва правото си да бъде домакин през следващата година.

Президентът на САЩ Джон Кенеди също изразява съболезнования от Белия дом. Той е лично засегнат от трагедията - Дъдли Ричардс е приятел на семейство Кенеди, който често е гостувал в лятната им резиденция Хаянис Порт.

Белгийските следователи обаче така и не успяват да открият причината за катастрофата. Най-вероятната версия е за механична повреда.

През 2011 г., по повод 50-ата годишнина от трагичния инцидент, имената на 18-те фигуристи и 16-те треньори и близки бяха вписани в "Залата на славата" на американското фигурно пързаляне в Колорадо спрингс.